La storia della pallanuoto trova le sue origini in Inghilterra e in Scozia, alla fine del XIX secolo, dove si diffuse con il nome di acquatic hand-ball e successivamente di water-polo. Originariamente la pallanuoto fu una competizione esclusivamente maschile, ed era una dimostrazione di forza bruta e abilità.
Le prime partite si giocarono fra i galeotti che venivano portati a lavarsi nel mare e nei fiumi, e successivamente si estese a mostre, festival e fiere delle contee.